"È stata una decisione ovvia": Paul festeggia il ritorno a Los Angeles

INGLEWOOD, California -- Otto anni dopo aver giocato per l'ultima volta con la franchigia dei Clippers e quattro anni dopo aver raggiunto le finali NBA per l'unica volta nella sua carriera eliminandoli, Chris Paul è tornato a indossare la maglia dei LA Clippers lunedì.

Dopo aver scattato foto con la sua consueta maglia numero 3, aggiornata con un nuovo font e colori più vivaci rispetto alle sue prime sei stagioni con LA, e aver tenuto una conferenza stampa di presentazione , Paul è stato accolto da quasi mille fan che hanno gremito uno spazio eventi all'interno dell'Intuit Dome per annunciare il suo ritorno.

Prima di essere accolto dai cori "CP-3!" del pubblico, il quarantenne Paul ha rivelato ai giornalisti la sua motivazione per tornare. Non solo per giocare nella squadra in cui è stato nominato cinque volte All-Star ed è diventato il leader di sempre per assist, ma anche per essere più vicino a sua moglie Jada, a suo figlio Chris Jr. e a sua figlia Camryn, rimasti a Los Angeles come famiglia mentre lui giocava in altre cinque città da quando è stato ceduto agli Houston Rockets nel 2017.

"È stata una decisione ovvia", ha detto Paul. "A essere sincero, volevo tornare a giocare qui con qualsiasi mezzo necessario."

Paul ha affermato che il suo addio alla squadra quasi dieci anni fa "non è stato il massimo", ma che ha continuato a dialogare con il proprietario Steve Ballmer grazie al suo precedente ruolo di presidente del sindacato giocatori. L'estate scorsa, prima dell'apertura dell'Intuit Dome per la sua prima stagione NBA, Paul ha contattato Ballmer, che gli ha offerto una visita guidata della nuova sede.

Poco più di una settimana fa, Paul ha accettato un contratto minimo di un anno da 3,6 milioni di dollari per veterani, per giocare la sua 21a stagione a Los Angeles.

Sebbene il futuro playmaker della Hall of Fame non abbia dichiarato che il 2025-26 sarà il suo canto del cigno ("Mi sto avvicinando [alla stagione] con grande entusiasmo, non necessariamente pensando a cosa succederà dopo", ha detto sul palco di fronte ai fan, "Cerco solo di farne parte"), ha chiarito quanto si senta a suo agio con il gruppo a cui si unirà.

L'allenatore dei Clippers, Tyronn Lue, era il suo ex assistente allenatore. La stella dei Clippers, James Harden, era il suo ex compagno di reparto a Houston. Bradley Beal , per il quale Paul fu scambiato quando era a Phoenix e Beal era a Washington , ha un legame di lunga data con Paul, legato al periodo in cui giocavano per Jordan Brand.

"Sono davvero entusiasta delle mosse che la squadra ha fatto in questa offseason", ha detto Paul. "Brad che arriva in squadra, Brook Lopez , tutti i giovani. Ho parlato con James, ho parlato con Kawhi [Leonard] , e sono ancora più entusiasta di ciò che penso che abbiamo la possibilità di fare".

Paul, alla sua ventesima stagione, ha giocato tutte le 82 partite per la prima volta in carriera con i San Antonio Spurs nel 2024-25. Ha segnato una media di 8,8 punti con il 42,7% al tiro (37,7% da tre), 7,4 assist, 3,6 rimbalzi e 1,3 assist.

Probabilmente non gli verrà chiesto di giocare un ruolo così importante in una squadra dei Clippers con guardie come Harden, Beal, Bogdan Bogdanovic e Kris Dunn . Paul ha detto che accetterà ciò che gli verrà chiesto di fare per aiutare il gruppo.

"Il mio ruolo in questa squadra è ovviamente diverso rispetto a quello degli ultimi 20 anni, quando ero nella NBA", ha detto Paul, "ma se mi presento ogni giorno e riesco a mostrare ad alcuni ragazzi cosa significa timbrare il cartellino ogni giorno, ne sono entusiasta".

Paul è al secondo posto nella classifica di tutti i tempi NBA per assist e palle rubate, dietro solo a John Stockton in entrambe le categorie. È al 36° posto per punti segnati, con 23.011 punti.

"È stata una decisione ovvia. Se devo essere sincero, volevo tornare a giocare qui con qualsiasi mezzo necessario." Chris Paul

L'unica cosa che gli manca nel curriculum è il titolo. Ci è andato vicino nel 2021 con i Suns, battendo i Clippers in sei partite nelle finali di conference prima di perdere contro i Milwaukee Bucks in sei partite nelle finali. Paul e Harden sono arrivati insieme a Gara 7 delle finali di conference anche nel 2018, prima di perdere contro i Golden State Warriors .

Rivolgendosi ai tifosi, Paul ha detto che è felice di far parte di una squadra competitiva che ha una possibilità.

"A tutti voi che mi vedete giocare da un po', cercherò di fare meglio e di sorridere un po' di più quest'anno", ha detto Paul. "Sono grato. Verrò in campo ogni singola sera, qualunque essa sia, e cercherò di essere presente per la squadra."